Fraldas são trajes absorventes vestidos por indivíduos que não tem capacidade de controlar os movimentos de suas bexigas e de seus intestinos. Há muito tempo a humanidade utiliza fraldas, que podem ser fabricadas com algodão, fibras naturais, ou materiais sintéticos descartáveis. Enquanto fraldas feitas com várias camadas de fibras naturais como algodão podem ser lavadas e reutilizadas, as fraldas elaboradas com materiais sintéticos são utilizadas apenas uma vez e em seguida descartadas. A escolha por um tipo ou outro de fralda fica por conta dos pais de bebês ou usuários adultos, e pode passar por uma série de critérios como conveniência, saúde, custo e impactos ambientais.
Nem sempre houve essa possibilidade de escolha. Que o diga a Sra. Marion Donovan, norte americana nascida no estado de Indiana em 1917 que, cansada da tarefa ingrata e repetitiva de trocar as fraldas de algodão, lençois e roupas de seu filho pequeno, sentou-se à máquina de costura com um pedaço de cortina de chuveiro e criou a primeira capa plástica para as fraldas de pano da época. A capa plástica de Marion revolucionou o mercado desse tipo de produto, que contava apenas com um tipo de cobertura de borracha que causava irritações e assaduras na pele dos bebês.
O projeto seguinte de Donovan foi uma fralda completamente descartável, composta por um tipo de papel também criado por ela, que além de maior resistência e capacidade de absorção, mantinha a pele do bebê seca. Depois de diversas tentativas frustradas , finalmente a idéia de Marion foi comprada por Victor Mills em 1961, que posteriormente criou a famosa Pampers®, que até hoje nos EUA são sinônimo de fralda descartável.
A inovação de Marion Donovan certamente revolucionou a vida de milhões de mulheres ao redor do mundo, e não é exagero dizer que contribuiu enormemente para o movimento de libertação feminina.
Mudaram os tempos, as mulheres conquistaram espaço no mercado de trabalho e voz no ambiente político, a população mundial cresceu 300%, a produção de resíduos aumentou vertiginosamente e a destinação final das fraldas descartáveis tornou-se um dos grandes problemas da modernidade. Mudaram os problemas e desafios globais e a solução das fraldas continuou a mesma criada há 47 anos. O descarte das fraldas é apenas a ponta final do problema, já que não foram considerados aí o consumo de recursos naturais, energia e descarte de resíduos durante a fabricação das fraldas. Alguns estudos de análise de ciclo de vida e pegada ecológica foram produzidos recentemente e podem colaborar para trazer luz à uma discussão muitas vezes pouco fundamentada.
O estudo mais recente é um trabalho canadense de autoria de Vizcarra, financiado pela Procter and Gamble (um dos grande fabricantes mundiais de fraldas descartáveis) no ano de 1995. O trabalho foi re-analizado pela Best Foot Forward, organização sediada em Oxford, Inglaterra, com a finalidade de transformar os dados da Análise de Ciclo de Vida em um estudo da Pegada Ecológica. Os resultados podem ser observados na tabela e gráficos abaixo:
Recurso | Fraldas Descartáveis | Reutilizáveis lavadas em casa | Reutilizáveis lavadas em lavanderia especializada | |||
Mín. | Max. | Mín. | Max. | Mín. | Max. | |
Energia Manufatura | 0,135 | 0,222 | 0,014 | 0,023 | 0,029 | 0,048 |
Energia utilização | 0,000 | 0,000 | 0,145 | 0,238 | 0,080 | 0,132 |
Água - Manufatura | 0,004 | 0,020 | 0,002 | 0,008 | 0,002 | 0,010 |
Água - uso | 0,000 | 0,000 | 0,008 | 0,039 | 0,003 | 0,016 |
Papel | 0,300 | 0,558 | 0,000 | 0,000 | 0,000 | 0,000 |
Algodão | 0,000 | 0,000 | 0,009 | 0,015 | 0,014 | 0,024 |
Total | 0,44 | 0,80 | 0,18 | 0,32 | 0,13 | 0,23 |
A análise é conduzida utilizando como base o impacto por bebê/ano. A análise compara a Pegada Ecológica de fraldas descartáveis, fraldas reutilizáveis lavadas em casa, e fraldas reutilizáveis lavadas em lavanderia. A pesquisa de Vizcarra utiliza dados Canadenses, que tem suas similaridades para países industrializados.
Os dados utilizados para Análise de Pegada Ecológica de qualquer produto estão sujeitos a uma grande variação de valores, tanto no estágio de análise de ciclo de vida quanto no estágio de conversão para Pegada Ecológica. Para as fraldas de algodão, por exemplo, o consumo de energia/bebê/ano pode variar de acordo com a temperatura da água de lavagem das fraldas, ou com a eficiência na lavagem do serviço de lavanderia.
Adicionalmente, podem haver diferenças nos fatores de conversão para Pegada Ecológica utilizados. Por exemplo, o estudo utilizou um fator de conversão de 0,0164 Hectares/Ano/GJ se a energia para manufatura das fraldas for originária do petróleo ou 0,0270 Hectares/Ano/GJ se a energia for oriunda de eletricidade (termoelétricas). O valor do fator de conversão para papel varia de acordo com o tipo de energia utilizado no processamento do papel, e para o algodão as variações são relacionadas à produtividade do algodão no campo. Fatores de conversão para água dependem da energia incorporada na água do serviço público (quanta energia foi gasta para limpar e entregar a água), que dependerá da eficiência de tratamento e distribuição.
Segundo a pesquisa, podemos observar que as fraldas reutilizáveis apresentam os menores impactos ambientais. Dos dois sistemas de fraldas reutilizáveis, as fraldas que são lavadas por lavanderias especializadas demonstram ser a melhor opção, tomando como base os pressupostos da análise de ciclo de vida. Veja o gráfico comparativo dos 3 sistemas de fraldas na figura1:
É importante notar que a Pegada Ecológica analiza apenas a utilização de recursos renováveis. No caso do petróleo utilizado para manufatura, é considerada a área necessária de árvores para absorver as emissões de Carbono referentes à queima do combustível. Não são considerados na análise a utilização e descarte de produtos químicos sintéticos, e o descarte das fraldas, apenas as etapas de produção e uso.
Se fizermos uma análise parcial dos três tipos de fraldas, considerando apenas a água utilizada para manufatura e lavagem, veremos que o resultado se altera, como demonstra a figura2:
Observe que as fraldas descartáveis, que possuem a maior Pegada Ecológica dos três tipos comparados, no caso da análise da Pegada de Água seriam a melhor opção. No entanto, analisar um único fator, como a quantidade de água utilizada na produção e consumo, pode mascarar o consumo de energia e outros recursos naturais renováveis, como demonstra a análise da Pegada Ecológica, e trazer interpretações equivocadas sobre a sustentabilidade ambiental dos produtos que estão sendo comparados. É interessante notar também que esta análise apresenta apenas aspectos relacionados a consumo de recursos naturais, e não faz qualquer menção ao tipo de mão de obra utilizado na manufatura das fraldas, relações trabalhistas dos funcionários e empregadores, demonstrações contábeis e fiscais das empresas fabricantes etc, não devendo ser considerada como marco máximo para análise de sustentabilidade de produtos.
A Pegada Ecológica é uma ferramenta muito precisa de análise da sustentabilidade ambiental de produtos, e quando somada às estratégias mais amplas de análise da sustentabilidade, traz informações poderosíssimas para que empreendimentos, produtos e serviços caminhem em direção à sistemas produtivos mais sustentáveis.
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